Ce livre dresse un état des lieux original des activités de temps libre des Français en approchant simultanément différents domaines : sport, culture, voyages, loisirs, mais aussi rencontres amicales, vie familiale, excursions.
Il en montre les développements durant les cinquante dernières années. Il insiste sur les évolutions rapides constatées depuis vingt ans et sur la crise des modèles anciens de démocratisation à laquelle nous sommes confrontés aujourd'hui. Les auteurs analysent notre société à partir des activités qui occupent la très grande majorité de notre temps disponible, légitimant la majorité de nos déplacements et qui fondent chaque jour davantage nos choix résidentiels, bien avant les effets attendus des 35 heures.
Alors qu'une part importante de la population cherche à aller vivre dans les régions de vacances, une culture de mobilité régionale, autour de chaque cité, est en train de dessiner une nouvelle carte de la France des territoires vécus qui submerge la vieille relation entre les domiciles et les lieux de travail. La France des temps libres et des vacances est une France du temps à soi, une France du primat des liens privés sur les grandes appartenances collectives, une France de l'art de vivre.